ZOOPARK i Næstved kan prale af noget, de færreste danske provinsbyer har: bengalske tigre og europæiske los. Parken ligger spredt over næsten 9 hektar bakket landskab, og når man ser det dyrehold, der omfatter alt fra store kattedyr til kameler, kænguruer, alpakaer, aber, næsebjørne og forskellige krybdyr, er det svært at forestille sig, at stedet startede som et lokalt initiativ. Men sådan var det. Peter Bo Rasmussen grundlagde Næstved Zoo i 2007, og siden har parken overlevet både konkurs og flere ejerskifter.
Historien fortæller noget om, hvor svært det er at drive en zoologisk have i Danmark uden for de helt store byer. I 2009 gik parken konkurs, kun to år efter grundlæggelsen. Nye ejere overtog og omdøbte stedet til Næstved Børnezoo, men heller ikke det navn holdt. I 2011 blev parken solgt til Spoocky Sébastien Lambert, som gav den det nuværende navn ZOOPARK. Det var også i påsken 2011, at parken åbnede under dette navn, efter virksomheden var blevet registreret i november 2010. Det krævede altså tre navne og to ejerskifter, før ZOOPARK fandt sin form.
At parken har overlevet de turbulente første år, er interessant i sig selv. Mange lokale forlystelser og attraktioner bukker under, når økonomien vakler. ZOOPARK har formået at holde liv i et projekt, der kræver både specialviden om eksotiske dyr og betydelige ressourcer til drift og vedligeholdelse. Det siger måske noget om, at der i Næstved og omegn er et publikum, der har taget stedet til sig — selv når navnene og ejerne har skiftet. For en by af Næstveds størrelse er det bemærkelsesværdigt at have en attraktion, der kan tilbyde noget, man ellers skal til København eller Odense for at opleve.
Det bakkede terræn gør parken til noget andet end de flade anlæg, man finder mange steder. Når man bevæger sig rundt mellem indhegningerne, bliver oplevelsen mere varieret, og dyrene får naturlige skjul og udsigter. Kombinationen af store rovdyr som tigre og los sammen med mere tilgængelige dyr som husdyr, nanduer og alpakaer gør, at parken henvender sig bredt. Man kan både få øje på noget spektakulært og komme tæt på dyr, som børn kan relatere til. Det er en blanding, der afspejler den balancegang, en mindre zoologisk have må gå: at tiltrække både dem, der søger det eksotiske, og dem, der bare vil have en formiddag med dyrene.
I 2024 tog ZOOPARK endnu et skridt i en ny retning. Der blev etableret en særligt tilrettelagt ungdomsuddannelse — en STU — i tilknytning til parken. Det er et tilbud, der giver unge med særlige behov mulighed for at arbejde med dyr og natur som en del af deres uddannelse. Det udvider parkens rolle i lokalsamfundet fra underholdning til også at omfatte uddannelse og social inklusion. For Næstved er det endnu et eksempel på, hvordan byen forsøger at skabe muligheder for forskellige grupper, også uden for de traditionelle rammer.
ZOOPARK er ikke bare en attraktion for børnefamilier på jagt efter en anderledes dag. Stedet repræsenterer også en vis stædighed — en vilje til at holde liv i noget usædvanligt i en by, hvor det ikke nødvendigvis er let at drive et sådant projekt. Om man synes, at det er noget, Næstved bør have, eller om man bare er nysgerrig på, hvordan en bengalsk tiger har det i sydsjællandsk landskab, kan man danne sig sit eget indtryk ved et besøg. Parken har i hvert fald overlevet længere end mange havde regnet med.
At ZOOPARK stadig findes efter mere end et årti med skiftende navne og ejere, fortæller en historie om både udfordringer og vedholdenhed. Byen har fået en zoologisk have, der ikke ligner noget andet i området, og som nu også bidrager til at give unge en uddannelsesmulighed. Det er blevet en del af Næstveds identitet — for bedre eller værre.
Stedets egen side: zoo-park.dk