The Italian

Siden august 2021 har The Italian på Kvægtorvet 5 etableret sig som et af Næstveds mest populære spisesteder. Med en andenplads ud af 80 restauranter på Tripadvisor og en rating på 4,6 ud af 5 har den lille restaurant i centrum formået at skabe en stamkundekreds, der tydeligvis kommer tilbage. Det er ikke tilfældigt — bag restauranten står Bartolo Trunfio fra Reggio Calabria i Syditalien og hans kone Mariana, der sammen driver stedet gennem selskabet Bart's ApS.

At en syditaliensk restaurant scorer så højt hos næstvedenserne, siger noget om byens udvikling. Hvor provinsbyer tidligere ofte måtte nøjes med standardiserede pizzeriaer, er der i dag et publikum, der efterspørger autenticitet og faglig seriøsitet. The Italian repræsenterer den mere håndværksprægede tilgang, som italienske indvandrere har bragt til danske provinsbyer gennem de seneste årtier — ikke som kædefænomen, men som familiedrevne virksomheder med rødder i specifikke egne af Italien. For Næstved, en by der historisk har været handels- og erhvervsby snarere end turistdestination, er det bemærkelsesværdigt at kunne bære restauranter med denne profil. Det kræver et lokalt publikum, der er villigt til at prioritere spiseoplevelser, ikke kun ved særlige lejligheder, men som en del af hverdagen.

Bartolo Trunfio kommer fra Reggio Calabria, den sydligste spids af det italienske fastland, der peger ned mod Sicilien. Calabrien er ikke Toscana eller Emilia-Romagna — det er en fattigere region med et hårdere klima og et køkken, der traditionelt har været baseret på enkle råvarer og lange, langsomme tilberedningsmetoder. Den tilgang synes at have fulgt med til Næstved. Restauranten laver sit eget brød dagligt med langtidshævning, en metode der kræver planlægning og tålmodighed, men som giver resultater, man kan smage.

Mariana Trunfio fungerer som sommelier og værtinde på restauranten. Titlen sommelier signalerer en formel vinuddannelse, hvilket ikke er standard på restauranter i provinsen. Det placerer The Italian et sted mellem den afslappede pizzeria og det mere ambitiøse køkken — et sted hvor man kan få god mad uden at skulle forholde sig til stivere rammer, men hvor der samtidig er faglig kompetence til at guide gæsterne gennem oplevelsen. Det kræver en balance at drive sådan et sted i en dansk provinsby, hvor forventningerne til restaurantbesøg kan være meget forskellige.

Placeringen på Kvægtorvet, centralt i Næstved, giver naturligvis fordele. Det er et område, der er let tilgængeligt både for dem der bor i centrum og dem der kommer udefra, og det ligger i gåafstand fra Næstveds øvrige byliv. Men beliggenheden alene forklarer ikke en Tripadvisor-rating på 4,6 — den bygger på konsistens over tid, noget der er sværere at opnå end at åbne med et brag. At 80 restauranter konkurrerer om opmærksomheden i en by med Næstveds størrelse vidner om en vis mætning. Der er rigeligt at vælge imellem, hvilket gør det desto mere sigende, at The Italian har formået at placere sig i toppen.

At The Italian drives som et personligt projekt frem for en anonym forretning, mærkes formentlig, når man spiser der. Bartolo står for køkkenet, Mariana for servicen, og der er ingen mellemled mellem beslutninger og udførelse. Den model har fordele og ulemper — den kan være sårbar over for sygdom eller stress, men den giver også en autenticitet, som gæster åbenbart værdsætter. For Næstved er det et aktiv at have restauranter, der drives af folk med en personlig relation til det, de laver, frem for koncepter, der kan kopieres og sælges videre.

Tre år efter åbningen ser det ud til, at The Italian har fundet sin plads i Næstved. Restauranten er hverken nyhedsværdig fordi den er eksperimenterende eller fordi den er billig, men fordi den tilsyneladende leverer dét, den lover, dag efter dag. I en tid hvor mange restauranter åbner med store ambitioner og lukker efter kort tid, er der noget bemærkelsesværdigt ved den slags.