Det er ikke hverdagskost, at man finder autentisk siciliansk køkken i en dansk provinsby. Men siden maj 2007 har Restaurant Peperoncino Siciliano holdt til i Det Røde Pakhus ved Næstveds havn, drevet af Peppe — Giuseppe Franco — der kommer fra Castelvetrano på Sicilien. Her mødes middelhavstraditioner med en af byens ældste erhvervsbygninger, og resultatet er en restaurant der spiller på to strenges historie: den sicilianske og den næstvedske.
Det Røde Pakhus blev bygget i 1845 for kornhandler Hans Jacobsen, der havde købt grunden ved årsskiftet 1844/45. Bygningen indgår som del af en købmandsgård og blev brugt til korneksport i perioden cirka 1840-1875 — en tid hvor Næstved havde en betydelig rolle i den danske kornhandel. Pakhuset er i dag fredet, og det er ikke svært at se hvorfor: de tykke mure og det karakteristiske røde tegl fortæller om en tid, hvor havnen var et erhvervsmæssigt knudepunkt snarere end et rekreativt område. Når man spiser her i dag, sidder man i et rum der engang var fyldt med kornsække bestemt for eksport. Det er en påmindelse om, at Næstved engang var en handelsby med internationale forbindelser — ikke så forskelligt fra i dag, bare med andre varer.
Bygningen var i sin tid tæt på at forsvinde. I midten af 1970'erne stod Det Røde Pakhus på nedrivningslisten, men blev i stedet restaureret i årene 1975-76. Den restaurering reddede ikke blot bygningen fysisk, men også dens funktion som en del af byens levende kulturarv. At der i dag drives restaurant i lokalet er en måde at holde gamle erhvervsbygninger aktive på — frem for at lade dem stå som museale tomme skaller. Det er en tilgang der kræver mod: både fra dem der investerer i at restaurere, og fra dem der tør drive forretning i bygninger der ikke er designet til formålet. Pakhuset blev aldrig tænkt som restaurant, men netop det giver stedet karakter.
Restaurant Peperoncino Siciliano specialiserer sig i siciliansk køkken, og her tager Peppe ingen genveje. Råvarerne kommer både fra Danmark og fra Italien, hvilket giver mening når man tænker på, at autentisk madlavning handler om kvalitet snarere end oprindelse alene. Siciliansk madkultur er dybt forankret i lokale traditioner, sæsonvarer og simple tilberedningsmetoder — principper der faktisk harmonerer fint med det bedste af det danske køkken. Det er en tilgang der adskiller sig fra mange andre restauranter i Næstved, hvor menuerne ofte bevæger sig i retning af det bredt appellerende eller det skandinavisk-inspirerede.
For Næstved siger det noget, at en restaurant som Peperoncino Siciliano kan overleve i snart to årtier. Det kræver både loyale gæster og en vis appetit på det internationale, selv i en by der ofte karakteriseres som traditionel. At en sicilianer vælger at slå sig ned her — og at drive forretning i et historisk pakhus — peger på en by der har plads til både kontinuitet og nybrud. Havneområdet er ikke længere den pulserende handelsplads det var i 1800-tallet, men det har fundet nye funktioner. Restauranter, kulturinstitutioner og boliger har taget over hvor kornhandelen engang dominerede.
Stedet er interessant netop fordi det ikke forsøger at skjule sine to identiteter. Det er hverken en påtvunget fusion eller en rigid gengivelse af 'sådan gør man på Sicilien'. Det er en restaurant drevet af en mand fra Middelhavet, i et dansk kornpakhus, med råvarer fra begge steder. For Næstved-borgere der kender havneområdet fra deres barndom, tilbyder det en anderledes måde at opleve en gammel bygning på — ikke som nostalgi, men som en del af byens nutid. Og for dem der ikke kender områdets historie, er det en påmindelse om, at Næstved altid har været en by i bevægelse, hvor det fremmede og det lokale mødes.
Stedets egen side: peperoncino.dk